I fossili del Devon mostrano che i rettili potrebbero essere morti di fame, dicono i ricercatori

Oct 29, 2023

Un animale preistorico delle dimensioni di una pecora che mangiava piante e alberi resistenti avrebbe potuto perdere i denti a causa della sua dieta, suggerisce una nuova ricerca.

I ricercatori dell'Università di Bristol hanno studiato esemplari trovati nel Devon per determinare che i rincosauri potrebbero essere morti di fame in età avanzata.

Il rettile, un erbivoro, popolava la terra tra 225 e 250 milioni di anni fa durante il periodo Triassico.

Era un periodo di climi generalmente caldi e piante resistenti.

I ricercatori hanno utilizzato le scansioni per vedere come i denti si consumavano mentre si nutrivano e come venivano aggiunti nuovi denti man mano che gli animali crescevano di dimensioni.

Il professor Mike Benton, leader del team dello studio, si è detto "stupito" nello scoprire che in molti casi gli animali "dominano i loro ecosistemi".

"Erano le pecore o le antilopi del loro tempo, eppure avevano sistemi dentali specializzati che apparentemente erano adatti a gestire masse di cibo vegetale duro", ha detto.

Il dottor Rob Coram, che ha scoperto i fossili del Devon, ha affermato che la ricerca ha dimostrato che gli animali potrebbero aver lottato per ottenere abbastanza nutrimento dopo che i loro denti si erano usurati.

"I fossili sono rari, ma occasionalmente gli individui venivano sepolti durante le inondazioni dei fiumi", ha detto.

"Ciò ha reso possibile mettere insieme una serie di ossa mascellari di rincosauri di età compresa tra i più giovani, forse anche i bambini, fino agli adulti, e incluso un animale particolarmente vecchio, un veterano del Triassico i cui denti si erano consumati e probabilmente faticava a nutrirsi a sufficienza ogni giorno."

Thitiwoot Sethapanichsakul, che ha anche studiato le ossa, ha detto che nuovi denti e nuove ossa si consumavano man mano che l'animale invecchiava.

"Stavano chiaramente mangiando cibo molto duro, come felci che consumavano i denti e le ossa fino all'osso della mascella, il che significa che stavano praticamente tagliando i loro pasti con un mix di denti e ossa", ha detto.

Tuttavia, il dottor Coram ha affermato che la ricerca ha indicato che alla fine l'arrivo di nuovi denti ha rallentato e l'area usurata "è diventata sempre più profonda".

"È come gli elefanti di oggi: hanno un numero fisso di denti che entrano in uso dalla parte posteriore, e dopo i 70 anni circa sono all'ultimo dente, e poi è tutto", ha detto

"Non pensiamo che i rincosauri vivessero così a lungo, ma il loro cibo vegetale era così messo a dura prova che le loro mascelle semplicemente si consumavano e presumibilmente alla fine morivano di fame."

I ricercatori hanno confrontato esempi di rincosauri precedenti, come quelli del Devon, con esempi successivi provenienti dalla Scozia e dall'Argentina.

Sono stati in grado di mostrare come i loro denti unici abbiano permesso loro di diversificarsi due volte, nel Medio e poi nel Triassico Superiore.

Ma alla fine, i cambiamenti climatici, e soprattutto i cambiamenti delle piante disponibili, sembrano aver consentito ai dinosauri di prendere il sopravvento mentre i rincosauri si estinguevano.

I risultati sono pubblicati sulla rivista Paleontologia.

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